柴油机工作时，冷却水的正常温度应保持在75~90℃，此时柴油机可发出最大功率，燃油消耗最经济，机件磨损也不大。如果冷却水的温度过高或过低，或者擅自拆除节温器，就会使冷却系统的功能降低或丧失。因为柴油机在工作时，燃料燃烧会放出大量的热能，气缸内气体温度高达1800~2000℃，而燃烧产生的热能中只有30%~40%转变为机械能，约有20%~25%被冷却系统带走。如果冷却系统工作失常，冷却水温度过高或过低，不仅会影响柴油机的正常工作，甚至会产生故障和事故。
　　1.冷却水温度过高对柴油机的影响
　　（1）加速零件磨损
　　冷却水温度超过95℃以上时，会使润滑油温度升高而变得过稀、机油压力变低，使机油消耗加快，而且在机油上窜至燃烧室被烧掉的同时，还会产生大量的积炭和胶状混合物，久而久之将活塞环槽上的泄油也堵塞，使窜入燃烧室的机油增多，使气环的开口处被胶结而张不开，从而导致机油上窜更加剧烈，机油消耗得更快，由于积炭而使燃烧室的有效工作容积减小；在气门头号和气门杆处形成的胶结沉积物使气门密封面受腐蚀而漏气；气环开口处被胶结又使气缸密封不严而造成压缩不良，导致柴油机工作条件加速不断改进化，动力性、经济性和使用性都急剧下降；柴油机各润滑部位油膜易被破坏，运动副表面将出现半干摩擦甚至干摩擦；由于气缸的温度太高，缸壁上的润滑油容易烧焦、积炭，促使零件磨损加快，严重时会造成拉缸、抱轴和烧瓦等事故。
　　（2）零件配合间隙被破坏，强度下降
柴油机的金属零件在长时间的高温作用下，强度、弹性和耐磨性会下降；同时，高温使零件膨胀变形，严重地影响配合零件的正常间隙，甚至卡死。
　　（3）充气量减少，功率降低
　　缸内温度过高，使进入气缸的新鲜空气很快膨胀、空气密度降低和充气效率下降；由于进气量相对减少，使燃油和空气混合比例失调、燃烧不充分和排气管冒黑烟，从而导致柴油机输出功率降低。